ウイルスってどんなもの？

ウイルスって　どんなもの？
世界でもっとも小さい生命体
いろいろな病気を引きおこす　人類の敵＝ウイルスは、およそ30～150nm（＝ナノメーター。１ mmの百万分の１）の大きさで、当然肉眼では見えません。特有の動植物の細胞に寄生します。基本構造は遺伝子と少数の酵素とそれを包む膜でできていて、ウイルス自身は呼吸もしないしエネルギーを作ることもありません。生きた細胞の中で細胞の色々な装置を利用してのみ自分自身を増やすことができる最小の生物です。

ウイルスはvirusと書きます。ウイルスは、わたしたちを病気にさせる病原体です。かぜ・インフルエンザ・エイズなど、ウイルスによって引きおこされる病気は多くあります。そのウイルスに対抗するため、私たち人類はワクチンを開発してきました。その結果、天然痘のように今ではなくなってしまった病気もあるほどなのです。　しかしその一方で、エイズの原因となるヒト免疫不全ウイルス(HIV)など、新しいウイルスがつぎつぎにあらわれています。２００３年に世界各地で流行した新型肺炎サーズ(SARS)は、記憶に新しいですね。これは、コロナウイルスといわれる病原体が引きおこす病気ですが、まだ治療法が確立していません。ヒト免疫不全ウイルス(HIV)もサーズと同様に、病気があらわれてから(これを発症という)の死亡率が高く、おそれられています。

それでは、恐ろしい病気を引きおこすウイルスは、きっと生きる力も強い生き物にちがいないと思うことでしょう。ところが、彼らは、自分の力では生きることも子孫を増やすこともやめてしまった世界で一番小さくて弱い生き物なのです。ウイルスは、いつも他の生き物の細胞にくっつくことで、やっとのことで生きているのです。

ここで、細胞を１けんの家と家族としましょう。そこにウイルスがやってきて、いっしょに住むと考えてください。ふつうは、いっしょに住ませてもらう以上、なんらかの形でその家や家族のために、その家族にとって良いことをするはずです。ところがウイルスには、この常識は通用しません。ウイルスは、家や家族から奪えるものを奪えるだけ奪い、相手に何もあたえないのです。
ウイルスに奪われる細胞は「ホスト細胞」とよばれ、たかる方のウイルスは「ゲスト」とよばれています。「ゲスト」＝お客　ということになりますが、ほとんど「強盗」か「ギャング」だと思いますが…。　ホスト細胞には、動物・植物・バクテリアの３種類あります。バクテリアは細菌(さいきん)のことで、ホスト細胞の中では一番小さく、肉眼では見えないほどの大きさです。しかし、ウイルスはその１０分の１くらいしかないのです。

じつは、ウイルスには、困ったことがあるのです。それは、１つのホスト細胞にずっといっしょにいて「たかり」をくりかえすのではなく、たびたび「たかる」先をかえて引っ越しをするのです。この引っ越しの時に、それまで住んでいたホスト細胞の遺伝子の一部を盗んだり、あるいは、自分運んでいる遺伝子の一部をおみやげに勝手に置いておきます。このため、今まで住んでいたホスト細胞と引っ越し先のホスト細胞の間で、遺伝子の交換が起きてしまいます。ホスト細胞は、ウイルスから遺伝子というおみやげをもらったからといって、喜んではいけません。このおみやげは、悪いことしかおきないものだからです。つまり、「毒」を置いていくといってよいかもしれません。そもそも　ウイルスvirusは、ラテン語で「毒」を意味することばなのですから。

それでは、ウイルスはどうやってホスト細胞に入り込み、仲間を増やしていこうとするのでしょうか。これは、大まかに５つのステップになります。そのステップを見ていきましょう。
ステップ１　　　　　ウイルスのホスト細胞への接近
		ウイルスは、細胞に入りやすいように、まるで味方のようによそおい、細胞をだまします。(というより、細胞の玄関の合いカギを持っているという方がわかりやすいかな？)だまされたホスト細胞は、入り口のドアを開け、ウイルスを自分の中に入れてしまいます。こうしてウイルスは、まんまと細胞の中へ入り込みます。
ステップ２　　　　　ウイルスが着ていたものを脱ぐ
		細胞に入ったウイルスは、着ていたタンパク質のコートを脱ぎます。このコートの中には武器が隠されているのです。このタンパク質はカプシドというもので、これに包まれていたのはウイルスの遺伝子(自分の体を作る設計図)です。これが細胞の中にばらまかれるのです。
ステップ３　　　　　ウイルス遺伝子の大量コピーが始まる
		ウイルスは、入り込んだホスト細胞の中で、自分の遺伝子の大量コピーを始めます。このとき、コピーのために、ある酵素が必要なのですが、これを持ちこむウイルスもあれば、ホスト細胞の酵素をちゃっかり使うものもいます。遺伝子は、ウイルス自身のコピー(自分と同じ子どもたち)をたくさん作るためにどうしても必要なものです。ウイルスは、細胞に入り込んでしばらくは、遺伝子のコピーにかかりきりになります。そして、コピーされた遺伝子がかなりの量になると、ウイルスは、このコピー遺伝子を使って次の段階に移ります。
ステップ４　　　　　ウイルスのコピー　　　ものすごい数の子どもたちの誕生
		コピーした遺伝子をもとにして、こんどはタンパク質を作り、このタンパク質を組み立てて、ウイルスの子どもたちの体作りをはじめます。さながら、ホスト細胞の中は、ウィルス製造工場のようになるのです。　こうして、ウイルスの子孫が次々に誕生します。　この段階で、細胞をガン化させることもあります。
ステップ５　　　作り出されたウイルスの子どもたちが出て行き、新たなホスト細胞に襲いかかる
		こうしてホスト細胞の中に仲間を増やしたウイルスは、細胞の膜をつき破って外に出て行きます。そして、新しいホスト細胞を見つけて次々に入っていきます。新しいホスト細胞に入ったウイルスたちは、これまで述べてきたことをくり返します。

細胞の中に入ったウイルスは、まるでギャングのようですね。このギャングたちをやっつけないと、細胞どころか、体全体がやられて、やがて死んでしまいます。どうにかならないのでしょうか。
じつは、体には、このギャングどもをやっつける警察、いや体の防衛軍がいるのです。これが「免疫(めんえき)」と言われるものです。

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